Ricerca per lo sviluppo scientifico, economico e sociale del Paese; nuove idee e avanzamenti nella conoscenza; alta formazione per un incremento qualitativo, quantitativo del capitale umano. Queste sono solo alcune delle missioni affidate al Programma Nazionale della Ricerca, approvato dal Comitato Interministeriale per la Programmazione Economica (CIPE) il 18 marzo 2005.
Il PNR è il documento programmatico del MIUR, contenente il quadro della situazione del settore della ricerca scientifica e tecnologia italiane, nonché gli indirizzi e le proposte di Governo. In base a quanto previsto dal D.L. 204/1998, è diretto principalmente a definire il quadro di contesto, gli obiettivi generali, le opportunità per la ricerca italiana nel contesto internazionale e il quadro dei possibili interventi.

Nella società della conoscenza, il PNR non solo concorre all'innalzamento generale della cultura del Paese, e risulta essenziale per i processi di formazione dei ricercatori, dei docenti e dei quadri tecnici di alto livello, ma rappresenta un importante fattore per stimolare e promuovere i processi di innovazione e incrementare quindi la competitività del sistema economico e produttivo. La competitività si basa naturalmente su un sistema del valore che, partendo dalla ricerca, trova altri importanti punti nei processi di innovazione, di interiorizzazione delle conoscenze sviluppate a livello mondiale, di sviluppo, e di supporto del mercato. Con questi processi l'attività di ricerca deve confrontarsi e, quando è possibile, integrarsi.
Gli obiettivi strategici che il PNR persegue sono quelli di rafforzare la base scientifica del Paese attraverso il sostegno alla ricerca di base e alla ricerca fondamentale "mission oriented", favorendo le confluenze multidisciplinari; sviluppare il capitale umano per la scienza, particolarmente all'interno di progetti di ricerca di eccellenza; intensificare la collaborazione tra sistema pubblico di ricerca e imprese; incrementare il livello tecnologico del sistema produttivo anche promuovendo "spin off" e "start up" di nuove imprese ad alta tecnologia.

Occorre precisare che la materia concernente la ricerca scientifica e tecnologica è in costante cambiamento, sia dal punto di vista tecnico, in relazione ai continui ed incessanti avanzamenti nelle conoscenze, che per quanto riguarda l'azione di "governance" politica, la situazione internazionale e gli orientamenti in tema di finanza pubblica. Per questi motivi il Programma Nazionale di Ricerca presenta contenuti naturalmente soggetti a rapidi ed importanti cambiamenti; il suo aggiornamento, dunque, sarà annuale, secondo quanto previsto dal D.L. 204/1998.